La découverte du phosphore remonte à 1669, On la doit à l’alchimiste hambourgeois Hennig Brandt (… -1669). C’est probablement le seul élément isolé initialement dans de la matière organique animale1, puis végétale (Greenwood et al., 1984). Il n’a été identifié dans l’apatite qu’en 1779 par Torben Bergman (1735-1784) et Joseph Louis Proust (1754-1826). Le procédé de Brandt fut amélioré par Robert Boyle (1627-1691). La variété allotropique du phosphore qu’il synthétisait était le « phosphore blanc » . La surface d’un cristal de phosphore blanc s’oxyde lentement en présence de vapeur d’eau, produisant une chimiluminescence. Robert Boyle s’inspira de cette observation pour nommer l’élément : « aerial nocticula ». Le terme de phosphore (du grec Phos: lumière et Phoros :qui apporte) s’imposa rapidement (Vanden Bossche ,1999) .
Le phosphore est le 11ème élément, par ordre d’abondance, dans les roches crustales. Sa concentration moyenne y est évaluée à 1120ppm selon Greenwood et al (1984). Vidal (1994) donne une concentration de 380ppm pour la croûte continentale moyenne. Il y a donc enrichissement par rapport aux 48ppm dans le manteau primitif (Anderson, 1989). Cox (1989) propose une compilation de valeurs légèrement différentes présentée au tableau 1.
La schiebersite ainsi que la perryite, phosphures de formules respectives (Fe, Ni)3P et (Ni,Fe)5(Si,P)2, ont été observées dans les sidérites 2 (Reed, 1968). Cependant, les minéraux phosphatés terrestres connus ne comportent que des orthophosphates (degré d’oxydation du phosphore : V). Près de 200 espèces minérales ont été recensées. Cependant, la famille des apatites est la mieux représentée. Il s’agit de minéraux de formule idéale : 3Ca3(PO4)2.CaX2. Les plus courants sont : l’hydroxyapatite (X=OH), la fluoroapatite (X=F) et la chloroapatite (X=Cl). Les principales réserves mondiales de phosphates (environ 5,7 109 tonnes P) sont constituées de phosphorite, roche phosphatée constituée essentiellement de fluoroapatite.
Tableau 1 : Valeurs moyennes des abondances du phosphore selon Cox (1989)
| Abondance en ppb | ||
| En poids | En atomes | |
| Univers | 7000 | 300 |
| Soleil | 7000 | 300 |
| Météorites carbonatées | 1 100 000 | 700 000 |
| Roches crustales | 1 000 000 | 700 000 |
| Eau de mer | 70 | 14 |
| Eau douce | 20 | 0,6 |
| Corps humain | 11 000 000 | 2 200 000 |
Source:
ZEMOURA ABD EL KADER .2005 . étude comparative de quelques méthodes de dosage du phosphore assimilable des sols calcaires en région semi aride w de Batna.
