بوجه عام الأسمدة هي أية مادة سواء كانت عضوية أو غير عضوية ، طبيعية أو صناعية , والتي تزود النباتات بواحد أو أكثر من العناصر الكيميائية الضرورية للنمو الطبيعي .
إن قائمة العناصر المأخوذة بعين الاعتبار والضرورية لنمو النبات قد زادت خلال السنوات الماضية ، ويبلغ المجموع الحالي لهذه المواد الآن حوالي 16عنصر وهي كما موضحة في الجدول التالي :
العناصر الصغرى : بورون – كلور – نحاس – حديد منغنيز – مولبيديوم – زنك (توتياء)
العناصر الثلاثة الأولى منها وهي : الكربون والأوكسجين والهيدروجين يأخذها النبات من الماء والهواء ولذا لا تدخل في صناعة الأسمدة .
أما العناصر الكبرى الستة الباقية فتقسم إلى عناصر كبرى أولية ( نتروجين ، فوسفور ، بوتاسيوم ) وعناصر كبرى ثانوية ( الكالسيوم ، المغنزيوم ، الكبريت ) .
والعناصر السبعة المتبقية مطلوبة ولازمة وبكميات صغيرة جداً ، لذا تدعى بالعناصر الصغرى .
وبالإضافة إلى العناصر الستة عشر المذكورة أعلاه ، هناك بعض العناصر الأخرى التي وضحت في فائدتها في بعض الظروف المحدودة في زيادة مردود المحاصيل أو تحسين قيمة المحصول لأجل الحيوان أو التغذية البشرية ، والأمثلة الواردة في هذا السياق : الصوديوم والسيلكون والكوبلت .
